La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda abiertamente la lactancia como método de alimentación exclusiva durante los seis primeros meses de vida. De ahí y hasta los dos años de vida recomiendan complementarlos con otros alimentos. Además afirman que la lactancia debe comenzar en la primera hora de vida, debe hacerse "a demanda", es decir, con la frecuencia que quiera el niño, tanto de día como de noche, y deben evitarse los biberones y chupetes.
La leche materna aporta todos los nutrientes necesarios para el desarrollo sano del bebé. Además contiene anticuerpos que protegen al niño de enfermedades como la diarrea y la neumonía, dos de las principales causas de mortalidad infantil en todo el mundo.
La lactancia también es buena para la madre, pues reduce el riesgo de cáncer de mama y ovario en fases posteriores, además de ayudar a conseguir de nuevo el peso adecuado tras el parto y reducir las tasas de obesidad.
La lactancia tiene efectos inmediatos a nivel de alimentación pero también en fases posteriores de la vida del niño. Desde la OMS afirman que “los adultos que de pequeños tuvieron lactancia materna suelen tener una tensión arterial más baja, menos colesterol y menores tasas de sobrepeso, obesidad y diabetes de tipo 2”. Además, afirman que quienes fueron amamantados de pequeños consiguen mejores resultados en los test de inteligencia.
Las mujeres infectadas por el sida pueden transmitir la infección a sus hijos durante el embarazo, el parto o la lactancia materna. Sin embargo, desde la OMS afirman que “el tratamiento antirretrovírico y la lactancia materna pueden mejorar significativamente la probabilidad de supervivencia del lactante sin que se vea infectado por el VIH”En 1981 se aprobó un código internacional para regular la comercialización de sucedáneos de la leche materna. En el código se estipula que “las etiquetas y demás información sobre todas las leches artificiales dejen claros los beneficios de la lactancia materna y los riesgos para la salud que conllevan los sucedáneos; no haya actividades de promoción de los sucedáneos de la leche materna; no se ofrezcan muestras gratuitas de los sucedáneos a las embarazadas, a las madres ni a las familias, y no se distribuyan los sucedáneos de forma gratuita o subsidiada entre los trabajadores sanitarios ni en los centros sanitarios”.
La mayoría de las mujeres sufren dolores en los pezones y piensan que la leche no es suficiente para mantener al bebé. Para ello la OMS y Unicef han creado centros de apoyo a la lactancia para mejorar la alimentación de los niños y la lactancia materna.Como indican desde la OMS, “muchas mujeres que vuelven al trabajo tienen que suspender la lactancia exclusivamente materna por falta de tiempo o de instalaciones adecuadas para amamantar o extraerse y recoger la leche en el trabajo”. Algunas medidas como la maternidad remunerada o trabajo a tiempo parcial mejoran las condiciones laborales y permiten amamantar a los niños.Desde la OMS explican que para cubrir las necesidades cada vez mayores cuando los niños crecen, deben introducirse nuevos alimentos a partir de los seis meses de lactancia. Sin embargo apuntan que esto no debe suponer un detrimento de la lactancia materna, sino un complemento. Además señalan que los alimentos complementarios deben administrarse con cuchara o taza, y no con biberón, deben ser inocuos y estar disponibles a nivel local, y debe pasar bastante tiempo para que los niños coman solos alimentos sólidos.
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