Hace unos días, el Journal of Neuroscience publicó una
investigación sobre el rol que tiene la oxitocina en nuestros vínculos de
pareja, particularmente en lo que se refiere a la fidelidad.
El estudio,
liderado por científicos de la Universidad de Bonn, parte de un hallazgo
anterior: la oxitocina hace que los hombres se acerquen a las mujeres
que les resultan atractivas, sin embargo, aquellos que están en una relación
monogámica, mantienen mayor distancia social entre ellos y las mujeres
que acababan de conocer, al grado de ignorar rasgos o comportamientos que
les parecían atractivos cuando eran solteros o mantenían relaciones con varias
mujeres.
¿A qué se debe esta distancia? Antes de
responder la pregunta, es necesario comprender el origen evolutivo de nuestros
vínculos de pareja.
Los expertos consideran que en el caso de los seres humanos
(al igual que otras especies de mamíferos) los lazos de pareja son una
evolución del mecanismo que vincula a una madre con su cría.
El
vínculo entre madre y cría se construye y se fortalece a partir de varios
comportamientos, como el contacto piel con piel, la mirada, las caricias y la alimentación Estos comportamientos deben darse por un periodo suficientemente
prolongado para que el cerebro asocie la sensación de seguridad con
la presencia y los comportamientos de una persona o un individuo en particular.
A menos que este vínculo se rompa o se sustituya, puede durar toda la
vida.
Los comportamientos que generan este tipo de vínculo hacen
que la amígdala en nuestro cerebro secrete oxitocina. Mientras no exista
este neuroquímico, permanecemos a la defensiva. Incluso cuando existe cierto
nivel de estrés en la relación, el vínculo llega a debilitarse. ¿El motivo? La
función de la amígdala es protegernos de los peligros; cuando no recibe
estímulos de afecto y protección, no se relaja y tampoco secreta oxitocina. De
ahí que cuando los vínculos afectivos en la infancia son precarios, en la etapa
adulta se hace necesario un comportamiento que reafirme una y otra vez el
vínculo, y por lo mismo hay menos tolerancia al estrés en las relaciones.
Cuando los niveles y la circulación de oxitocina son los
adecuados, nos sentimos relajados y en confianza. Pero eso no basta para
generar un vínculo de pareja. El otro ingrediente es el deseo, que depende de
los niveles de dopamina. La ecuación se completa así: oxitocina + dopamina =
atracción sexual y vínculo. Sin embargo, así como una dosis menor de oxitocina
impide que nos vinculemos afectivamente, un exceso puede inhibir el mecanismo
de atracción.
La oxitocina también hace que los mamíferos se pongan a la
defensiva cuando sus pares representan una amenaza a sus vínculos. En el caso
del ser humano, este mecanismo se basa en la combinación entre oxitocina y
vasopresina. Así, cuando hay un estímulo que pone en riesgo sus vínculos,
se activa dicho mecanismo, haciendo que el hombre ponga distancia entre él y
las mujeres adultas que no conoce.
¿Se puede estimular la fidelidad?
En diversos experimentos se ha usado oxitocina en espray
para conocer sus efectos en el comportamiento, pero los resultados han sido
desastrosos a largo plazo. Aspirar oxitocina no sólo no promueve la
fidelidad, sino que desata desórdenes obsesivo-compulsivos, variaciones en
los niveles de azúcar, problemas en la memoria e incluso inhibe la función de
la amígdala. Esto se debe a que la oxitocina no funciona si no es a través de
mecanismos y combinaciones químicas precisas. La clave está en un
equilibrio muy delicado entre la secreción cerebral y los estímulos externos
(las caricias, la voz, la mirada, la presencia, la temperatura piel con piel).
Ahora bien, en el estudio más reciente los investigadores
encontraron que la producción de oxitocina en hombres monógamos se da cuando se
juntan dos factores: una relación positiva (satisfactoria, confiable)
junto con proximidad física. En otras palabras: la proximidad física y
los comportamientos afectuosos son necesarios para elevar los niveles de
oxitocina y mantener alejadas a las "hembras indeseadas".
La manera más obvia de fortalecer el vínculo es a través del
sexo, pero no es suficiente. Hay una serie de comportamientos que pueden ser
tan determinantes como el clímax: sonreír, sostener la mirada, hacerse un masaje,
pasar largo rato haciendo "cucharita", mostrar placer y aprobación a
través de los ojos y los gestos, recargarse en el pecho del otro para escuchar
los latidos de su corazón, portarse solidario sin que el otro lo pida, cocinar
para el otro, sincronizar la respiración, besarse apasionadamente, sostener la
cabeza del otro sobre el regazo, dormir juntos y, en fin, cualquier gesto de
calidez y cariño que escape a las predicciones científicas.
Si bien esta es una de las muchas caras de un fenómeno tan
complejo como la fidelidad, resulta valioso porque nos recuerda, por un lado,
que los vínculos generados en la infancia son determinantes para nuestras
relaciones adultas, y por otro, que la fidelidad depende de un delicado
equilibrio entre el contacto, la cercanía, la confianza y un sinfín de
estímulos que no podemos controlar.
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